Они сидели на поляне недалеко от ельника. День был тихий и пасмурный, Лес зачарованно молчал, словно знал все разгадки и не желал их раскрыть.
Моули украдкой оглянулся по сторонам:
— А старика-то и нет сегодня…
Лепеле, как всегда сдержанный и аккуратный, осуждающе покачал головой:
— Моули, а что именно ты хотел выяснить?
— Как ты думаешь, где он? – спросил Моули, словно не слыша его.
— Не знаю, — проворчала Вельде. – И знать не хочу!
Моули поднял голову и посмотрел на небо, чистое, неперечеркнутое ветвями.
— Я думаю… — медленно произнес он. – Я думаю, он больше не придет сюда. Он умер.
— Умер?! – Вельде вытаращила на него глаза. – А может, ты и прав…
С дерева слетела маленькая желтопузая синичка и хитро посмотрела на них, склонив головку.
— Иди отсюда, — махнула на нее рукой Вельде.
— Так что ты сделал, Лепеле, прежде чем заболел? – спросил Моули.
— Я уже говорил и повторяю, — раздраженно отчеканил Лепеле. – Я поступил очень глупо, когда решил составить старику компанию и потанцевать с ним.
Он вздохнул.
— Но я так давно не танцевал! Лет сто, наверное…
Синичка пискнула и боком прыгнула в его сторону.
— Понимаете, друзья, — продолжал Лепеле, — в тот день светило солнце, и ощущал себя как никогда юным и красивым. У меня в голове даже зазвучала музыка : памс…
— Молчи! – буркнула Вельде.
— Ну да, — сконфузился Лепеле. – Старик даже не взглянул на меня, и я просто танцуя дошел до дома, лег спать в прекрасном настроении…
— …И больше не встал, — закончила Вельде.
— Нет, встал! – возразил Лепеле. – И кажется, благодаря вам.
— Не вижу здесь нашей заслуги, но чем-то мы тебе невольно помогли… Повторяю, невольно!
— Я, безусловно, благодарен вам за то, что вы меня разбудили…
— Да мы тебя не будили, — пожал плечами Моули. – Ты сам проснулся, когда Вельде прогнала старика.
— Он что, колдун? – поинтересовался Лепеле.
— Думаю, что нет, — безмятежно ответил Моули. – Знаете, я всегда думал, что мой друг полоз немножко не совсем полоз… он ведь такой умный! И я спросил его, что он думает о старике.
Тролли молча смотрели на него.
— Он сказал, что помнит эту мелодию. Это танец смерти.
Вельде и Лепеле в ужасе переглянулись.
— Все просто: бывает, что человек боится умереть и решает навечно остаться в Лесу после смерти. И заключает с Лесом особый договор.
— Как это? – изумилась Вельде.
— Да так… Лес берет его душу. И взамен дает счастье и покой. Мелодию и танец! Кто танцует – тот умрет и останется частичкой Леса.
— Не понимаю, — покачал головой Лепеле.
— А я вроде понимаю… — нахмурилась Вельде. – Знаешь, почему ты не умер, Лепеле?
— Почему?
— Потому что тролли бессмертны! Тролль не может стать частью Леса – он и так ее часть!
Что мне не нравится в этой истории : этот противный старик теперь будет жить с нами?
Синичка пискнула.
— Уйди отсюда! – испуганно крикнула Вельде. – Не хватало мне еще…
Лепеле засмеялся.
— Чего я не могу понять, — сказала Вельде, когда они с Моули расходились по избушкам, – твой полоз – он раньше кем-то был?
— А я не знаю, — улыбнулся Моули. – И потом, какая мне разница?