Моули шагнул в Лес, как в пропасть, но понемногу приспособился смотреть только себе под ноги, зато чутко прислушиваться. Время от времени он останавливался и говорил:
— Это я, Моули! Иду к тебе.
После чего весь обращался в слух. А у тролля слух такой острый, что он почует, как белка прыгает в снег на другом конца Леса.
Моули шел все дальше и дальше, тропинка становилась все уже и уже, а вскоре пропала совсем. Видно, никто из троллей не ходил дальше ни за хворостом, ни из любопытства. Наверное, надо было повернуть назад, а поутру позвать друзей на поиски, пойти вместе, с лопатами. Но до утра полоз заледенеет.
Моули сел прямо в мягкий сугроб и опустил голову. Молчание стояло в зимнем лесу. Летом Лес не молчит ни днем, ни ночью, а вот зимой… Ни звуков, ни запахов.
При этой мысли тролль настороженно повел носом – так и есть! Откуда-то издалека доносился запах, сладкий аромат горящих дров и ягодного взвара.
— Это я, Моули! – завопил он погромче и осторожно поднялся, крутя головой из стороны в сторону.
Сзади дробно скрипнул снег, и на тропинку легла тень. Маленькая тень, но троллю она показалась гигантской. Он слабо вскрикнул и упал на тропинку бездыханным тельцем.
Моули со стоном протянул вперед руки и, даже не открывая глаз, понял, кто рядом.
— Оооо, Моули! – проревела Вельде сердитым голосом. – Я всегда знала, что ты самый глупый тролль в Лесу, но ты смог меня удивить! Хотя кто еще будет ходить ночью по Лесу и сообщать деревьям, как его зовут.
— Вельде, ты не знаешь… Полоз пропал. Что мне было делать? Я пошел его искать.
— Да глупее тебя никого на свете нет! Где ты видел змею, которая зимой поползет в лес гулять?
— Пусть так, — упрямо набычился Моули, садясь. – Но тогда где он?
И пока Вельде мешкала с ответом, добавил:
— И откуда это вкусно пахнет?
Тролльчиха принюхалась и свернула с тропинки прямо в снег. Бежала она легко, почти не проваливаясь, а Моули старался не отстать, попадая в ее следы.
Совсем близко, прямо в шатре заснеженной ели светился огонек. Дом под елью был такой чистенький, белый, какой не построит ни один тролль, не принято. Тролли маскируют свои дома под деревья, травы, мхи, поэтому они почти незаметны путникам.
А этот дом был нездешним.
Вельде приостановилась, а потом решительно стукнула в дверь, гладкую и сияющую.
От удара дверь распахнулась легко, широко и ударилась о стену. Глазам их предстала ярко-освещенная комната, посередине — стол, накрытый клетчатой скатертью. Весело скакал огонь в голландской печке, пахло взваром. Хозяйка домика качалась в кресле, вязала носок и смеялась над непрошенными гостями.
Была она мала ростом, как девочка, а морщиниста, как старушка. Голова повязана клетчатым платочком, будто кусочком скатерти.
— Ойе… — сказала Вельде и в ужасе присела. – Моули, мы пропали…